Au cœur de l’océan Atlantique Sud, à plus de 2 000 kilomètres de tout autre continent habité, Tristan da Cunha se dresse, isolée. Ce petit archipel, sous administration britannique, ne compte qu’un seul lieu de vie permanent : un village d’environ 300 habitants. À Tristan da Cunha, on naît, on vit toute sa vie et on vieillit sans jamais quitter ces terres. L’île n’est accessible que par la mer et seulement durant certaines périodes de l’année. À quoi ressemble la vie dans de telles conditions ?
Tristan da Cunha sur une carte. Source : mugugnogenovese
Tristan da Cunha est considéré comme l’un des villages les plus isolés au monde : il se situe à 2 816 km de l’Afrique du Sud, à 3 360 km de l’Amérique du Sud et à 2 161 km de Sainte-Hélène.
L’île de Tristan da Cunha s’étend sur 208 kilomètres carrés. Son principal, et peut-être unique, lieu d’habitation permanent est Édimbourg des Sept Mers, ainsi nommée en 1867 suite à la visite du duc d’Édimbourg, second fils de la reine Victoria. On y trouve également des bases scientifiques et des stations météorologiques.
Selon le recensement officiel, Tristan da Cunha compte 267 habitants, dont la plupart sont des descendants de ceux qui ont immigré sur l’île entre 1816 et 1908 : 8 hommes (un Écossais, un Néerlandais, deux Anglais, deux Italiens et deux Américains) et 7 femmes (5 femmes africaines de Sainte-Hélène et du Cap, et deux femmes irlandaises).
De plus, il n’y a que neuf noms de famille sur l’île : Collins, Glass, Green, Hagan, Lavarello, Repetto (les deux derniers sont des noms de famille typiquement ligures), Rogers, Squibb et Swain.
On pense que les îles septentrionales de l’archipel ont été découvertes en 1506 par le Portugais Tristan da Cunha, qui en fit la carte et leur donna son nom. Par la suite, les marins passèrent fréquemment près de l’île et la marquèrent sur leurs cartes, mais personne ne se pressa d’y accoster.
Le premier véritable colon de l’île fut un natif du Massachusetts, l’Américain Jonathan Lambert, qui débarqua sur l’île avec quatre de ses compagnons.
Il se proclama souverain et seul propriétaire de l’archipel, baptisant sa nation les Îles du Rafraîchissement. Cependant, il ne put longtemps profiter de sa grandeur : en 1812, Lambert et deux autres hommes périrent, ne laissant sur l’île qu’un seul survivant, Thomas Currie.
En 1815, les Britanniques annexèrent Tristan da Cunha, Napoléon étant emprisonné à proximité, sur l’île de Sainte-Hélène. Ils craignaient sincèrement que les Français ne tentent de libérer Bonaparte. De plus, ces îles revêtaient une importance stratégique sur la route vers l’océan Indien, le canal de Suez étant construit un peu plus tard, en 1869.
Tristan da Cunha appartient actuellement au Royaume-Uni, mais n’en fait pas partie. La Reine n’a jamais visité l’île, et s’y rendre en tant que non-résident est une tâche complexe. Tristan da Cunha n’est accessible que par la mer, et seulement quelques fois par an. Des bateaux de pêche sud-africains, dotés d’aménagements spécialement conçus pour les passagers, y font escale.
Comme je l’ai mentionné plus haut, un peu moins de 300 personnes, soit sept familles, vivent actuellement à Tristan da Cunha. Les emplois étant rares sur l’île, des postes gouvernementaux ont été créés spécifiquement pour les résidents : par exemple, des policiers, des douaniers et des employés des services environnementaux, de protection de la nature et agricoles.
Chaque habitant de Tristan da Cunha est également agriculteur et possède son propre champ de pommes de terre. Afin de garantir un niveau de vie stable à tous, les familles ne sont autorisées à posséder que deux vaches au maximum. Il n’y a pas d’impôts à Tristan da Cunha, mais les habitants perçoivent des redevances sur la vente de fruits de mer.
Mais qui, concrètement, réglemente la vie sur l’île et décide de ce qui est permis et de ce qui est absolument interdit ? Comme on pouvait s’y attendre, Tristan da Cunha possède son propre gouvernement local, composé d’un administrateur (chef du gouvernement et représentant du gouverneur de Sainte-Hélène à Tristan da Cunha) et d’un gouverneur de Sainte-Hélène nommé par l’État.
Ce dernier, soit dit en passant, est également à la tête du Conseil insulaire, composé de onze membres : huit élus et trois nommés. Les femmes doivent y siéger au moins une fois, et le membre du Conseil ayant obtenu le plus de voix lors de l’élection est nommé par le chef de l’île.
De 1998 à 2006, l’internet à 64 kilobits était disponible par téléphone satellite, mais son coût élevé et la mauvaise qualité de la connexion ont contraint les insulaires à abandonner même ce précieux outil. Aujourd’hui, le seul accès à internet sur l’île se fait dans les cafés, qui sont peut-être les cybercafés les plus isolés au monde ! Heureusement, la télévision est présente : deux chaînes de la BBC. Les habitants restent donc informés de l’actualité mondiale.
Étonnamment, malgré son éloignement des autres continents, Tristan da Cunha est fréquemment mentionnée dans la littérature classique. Par exemple, l’île fut visitée par les personnages du roman de Jules Verne, « Les Enfants du capitaine Grant », lors de leur tour du monde le long du 37e parallèle, à la recherche de l’expédition disparue de l’explorateur écossais.